在西四的十字路口东北角和西北角，各有一座红色的清代风格的古建二层转角楼。这两座转角楼原为砖木结构，呈曲尺型，每栋楼两翼上下均为五间，楼顶为灰色瓦起脊，檐柱和门窗都是朱红色。东边的一座为中国工商银行，西边的是新华书店。老北京过去很少有楼，为什么偏偏在西四建了这两座转角楼？两座转角楼建于何年？
老北京有一句俗谚，说北京繁华的地区是“前门、西四、鼓楼前”。但前门是在清代才繁华的，西四和鼓楼前早在元明两代就已十分繁华。在西四十字路口这么热闹的地方建两座转角楼，其实是慈禧怕被人暗害的见证。
西四这两座红色的转角楼修建于清光绪二十年(1894年)。这一年的11月7日农历十月初十是慈禧太后的六十大寿。慈禧的六十大寿要在颐和园过，要在颐和园里看大戏，摆丰宴等。而从紫禁城到颐和园的路程，是先要出紫禁城的西华门，出北长街的北口向西到西四牌楼，再往北到新街口。再折向西出西直门，沿长河南岸经紫竹院、万寿寺等处到颐和园的东宫门。慈禧在一年前就开始准备大寿的活动，她把庆寿的活动交给军机大臣礼亲王世铎办理。在十五里长的御道上要分别搭盖景点建筑。如搭建经坛、戏台、彩殿、牌楼等，还要组织高僧仙道念经打醮，戏班演戏，百姓夹道欢迎等活动。关于御道沿途景点的设置，据当年相关记载，计搭建龙棚18座，彩棚、灯棚、松棚15座，经棚48座，戏台22座，经坛16座，经楼4座，灯楼2座，点景46座，音乐楼47对，灯廊120段，灯彩影壁17座，牌楼110座。从皇宫到颐和园因西四牌楼是必经之路，在这里修建两座转角楼，一是为点缀街景，让慈禧喜欢，二是为保卫慈禧的安全。
光绪二十年时，全国很多地方灾情严重，大批的灾民流浪到京。而西四牌楼是商业十分繁华的地区，从京西古道进阜成门来往商客很多，来京的灾民也多。所以在西四的十字路口东、西北角修建两座转角楼，是这里的制高点，可以控制整个地区。在楼内驻兵，楼上瞭望，以保卫慈禧的安全。就在慈禧的六十大寿正在紧锣密鼓热热闹闹地筹备当中，1894年7月，日本海军在黄海挑起战争。最后腐败的清廷以战败告终，和日本签订了丧权辱国的《中日马关条约》。在全国舆论的压力下，慈禧也没有心情和脸面庆寿。不得不在9月25日下旨，取消在颐和园的“万寿庆典”。把从西华门至颐和园的沿途“点景”拆掉。而沿途的“点景”都是临时性，唯有西四这两座转角楼是长久性的，一直保存至今，成为文物古建。当然慈禧六十岁的生日那天，只好就在紫禁城里的宁寿宫草草度过，但其耗费也是惊人的。慈禧的六十大寿由热闹变冷清，真是富有戏剧性的变化。当时有人写了一副对联：“万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和”。
慈禧的六十大寿虽然没有在颐和园办成，但其奢华侈靡的巨额花费却令人触目惊心。如裁制龙袍凤衣等各类新衣服花银23万两。给慈禧再加徽号制玉玺金册用黄金1万两。制作金辇凤舆等车马用银18万两。大戏台和演戏服装等用银52万两。仪驾队伍的镀金器具和各种服装等用金364两。慈禧为了表示“行善天下”赏给王公大臣的如意、铜炉、瓷器、朝珠、绸缎等，约合银28万两。当然慈禧得到的寿礼则是巨大财富。慈禧为没有在颐和园办成的六十大寿共计耗银一千多万两。这一千多万两银子相当于当时清政府一年税银的六分之一，完全可以重建一个北洋水师。慈禧和王公大臣以及各地官员借机发了大财，而大批灾民流浪进京讨饭。正像当时人们说的“万寿庆典，百姓遭殃”。而当时也正值国库空虚，为备战仅购买军舰等向外国借款就高达几百万两银。
慈禧太后晚年很是怕死，因相传东太后就是被她害死的，所以她深知皇宫内斗争的残酷，处处都提防被人暗害。
